Con una nueva entrega en camino, repasamos la historia de una franquicia que lo modificó todo.
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Los nuevos proyectos que están en desarrollo para la saga Virtua Fighter nos tienen muy entusiasmados y quizás es esta nueva oportunidad de reencontrarnos con la franquicia sea la chance ideal de contar las razones por la cual esta IP fue increíblemente importante para el género de la lucha, quizás, incluso, podría decirse que fue una piedra fundacional para una modernización por demás necesaria.
Para entender la relevancia de Virtua Fighter es necesario viajar a 1993, «el» año de Sega, con la compañía en el pico de su fama y habiendo finalmente superado a Nintendo en el mercado de los videojuegos del territorio estadounidense, algo que hubiese sido siquiera descabellado de pensar unos dos años antes. Por otro lado, los salones de recreativas gozaban de una renovada particularidad gracias a la mano mágica de Capcom que había contribuido con una batería de títulos que engullían las monedas de sendos jugadores dispuestos a invertir.
El cerebro detrás de Virtua Fighter tiene nombre y apellido: Yu Suzuki, quien ya llevaba grandes éxitos en sus espaldas que hoy también son considerados clásicos absolutos: OutRun, Super Hang-On, Space Harrier y After Burner II. Si Nintendo contaba con un Shigeru Miyamoto, Sega tenía a su Yu Suzuki, una suerte de rey Midas del desarrollo de videojuegos.
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Atravesando todo límite
En los años 90, Suzuki estaba a cargo de lo que se conocía como Amusement Machine Research and Development Department 2, más conocido como AM 2. Es en ese rol que Suzuki, cual alquimista digital, comienza a experimentar con polígonos y tecnología en 3D para llevar a las recreativas. El primer «espécimen exitoso» fue Virtua Racing, un título de carreras que utilizó la placa «Model 1», un hardware que se creó en colaboración con Lockheed Martin, la famosa empresa de desarrollo aeroespacial.
Virtua Racing lograba superar con creces los límites de la época logrando mostrar la friolera (por aquel entonces) de 180.000 polígonos por segundo, un hito para la industria por aquellos días y que fue reconocido incluso por instituciones que no guardaban relación con los videojuegos.
La primera vez que vi el Virtua Fighter recuerdo haberme quedado encandilado, yo tenía 11 años y a pesar de que los personajes estaban lejos de ser un oda visual en comparación con otros títulos 2D del mercado, esa nueva dimensión que agregaba era absolutamente fascinante. Cada uno de los 8 personajes jugables y el jefe final, Dural, tenían menos de 1800 polígonos cada uno pero el movimiento era tan fluido que parecía una simulación de combate real.
Esa impresión causada a un joven yo fue replicada en todas partes del mundo, principalmente en Japón donde fue el juego más exitoso del año y eso hizo que se convirtiera en uno de los títulos de salida de la nueva consola de Sega, la Saturn, aunque por alguna de esas decisiones inexplicables del marketing de la compañía, no hubo nunca un pack que incluyese el juego y la consola. Aún así, el juego fue uno de los más vendidos en territorio asiático durante el breve período de la consola de Sega.
A nivel tecnológico, el espacio que el título requería no eran un problema pero sí el procesamiento. La Mega Drive /Genesis tenían un Motorola 68000 para estos fines que no podía ejecutar los polígonos a una velocidad ni medianamente razonable, aunque la 32x, este añadido de la consola, con sus dos procesadores SH2-32bit RISC sí podía hacerlo, aunque con una velocidad un tanto menor que en las recreativas. Este descubrimiento motivó a Sega a hacer un port del juego para la consola en 1995 a pesar del descreimiento de varios sectores, ¡y vaya que pudieron! El juego, con algunas limitaciones mínimas, se veía casi igual al de las recreativas, y todo eso corriendo en una base de 16 bits.
El lado B de la proeza era el tiempo que transcurría, y es que cuando el título vio la luz en la 32X, Virtua Fighter 2 ya estaba conquistando las recreativas con las mismas mecánicas fluidas de la primera parte y unos graficazos bestiales que estrenaban la nueva placa «Model 2» que permitía mostrar 300.000 polígonos por segundo a 60 FPS con más mapas de bits para cerrarle la boca (y otras partes) a los que criticaban los gráficos de la primera parte. Esta segunda parte inauguraba, quizás involuntariamente, una tradición de agregar dos nuevos personajes en cada entrega, en este caso fueron Shun Di (mi favorito, sin dudas) y el francés Leon Rafale.
A esta entrega le siguió la versión 2.1 que solo vio la luz en territorio japonés y que mejoraba la jugabilidad y algunos movimientos particulares de algunos personajes. Mucho antes de que se volviese común el concepto de «remasterización» en la industria Sega lanzaba el Virtua Fighter Remix, una versión del primer Virtua Fighter con la tecnología de la placa Model 2 a la que le seguiría Virtua Fighter Kids, un título que evidencia que los desarrolladores poseían alguna adicción a los estupefacientes, de lo contrario no se explica qué los hizo crear una versión de Virtua Fighter en la que todos los personajes se viesen como niños.
Muere, monstruo, muere
Todos estos juegos vieron la luz en Saturn, consola a la que llegaría también Fighters Megamix, un título que reunía personajes de Virtua Fighter con otro éxitos de Sega en el género como Fighting Vipers y una cantidad insana de personajes ocultos, incluso de juegos muy poco conocidos en Occidente como Sonic the Fighters.
La Mega Drive / Genesis de Sega ya en sus últimos días tuvieron su cuota de Virtua Fighter con Virtua Fighter 2 en Europa y América, nada para Japón. Demás está decir que el juego solo conservaba el nombre y los personajes, pero se trataba de una juego completamente en 2D, aunque no se veía mal en ese campo. Incluso las consolas más humildes de Sega tuvieron algo de la saga, con Virtua Fighter Mini, un título desarrollado por Aspect que fue uno de los últimos lanzamientos de Game Gear y que Tectoy llevó también a la Master System en Brasil.
En lo que refiere a transmedia, Virtua Fighter tuvo por aquellos años de gloria una adaptación al anime con dos temporadas de un total de 35 episodios que se emitieron en distintos países y hasta una animación más occidental que fue bastante olvidable.
Evitando el ablande
Los años de máxima gloria de Sega son una cosa del pasado en 1997, un año que fue la despedida final de la gloria máxima de la empresa. Es en aquel período que llega el juego que se convertiría en el máximo hit de la empresa en las recreativas en su historia: Virtua Fighter 3. En esta ocasión y como si se tratase de una marca registrada de la franquicia, la vara tecnológica vuelve a elevarse llevando los polígonos a 1.000.000 con tecnología anti-aliasing y un brillo sinceramente nunca visto en la época. Los escenarios, además, permitían a los luchadores enfrentarse en escenarios completamente desnivelados lo que abría las posibilidades estratégicas sumadas a un nuevo botón de esquive y una reducción en las distancias de salto.
Para redoblar la apuesta llegaría también la versión 3tb que añadía una opción de combates por equipo como la de The King of Fighters. Esta entrega se incluiría entre los títulos de lanzamiento de la Sega Dreamcast aunque el port, misteriosamente a cargo de Genki y no de AM2. no saldría del todo bien y lejos estuvo de capitalizar las abrumadoras capacidades técnicas de la consola blanca de Sega.
El año 2001 fue un momento de transición en la industria de los videojuegos, el declive de los salones de recreativas en Occidente es una muestra clara de eso, y es en ese período que debutaba Virtua Fighter 4, para muchos, el punto más bajo de toda la franquicia. A pesar de ejecutarse en una nueva placa, la NAOMI 2, el portento técnico que tenían cada una de las ediciones anteriores estuvo completamente ausente.
Sin embargo, el éxito que no tuvo en las recreativas no le sería esquivo en el mercado hogareño. Paradójicamente, el juego creado por Sega no debutaría en los hogares en un hardware creado por la marca, (Sega ya había tirado la toalla en ese mercado), sino que lo haría en su rival directo: la PlayStation 2 de Sony con Virtua Fighter 4: Evolution que poseía mejores gráficos y dos personajes adicionales. El título incluso superó a Tekken 5 en ventas, una de las cartas fuertes de Sony en la época.
La Nintendo GameCube recibiría una curiosa porción del universo de Virtua Fighter con Virtua Quest (que también estuvo disponible en PS2). El título era una RPG de acción, desarrollado por AM2 y con Sega como publicadora, bastante loco en el que el jugador encarnaba al nunca antes visto Sei en una cruzada por el ciberespacio en donde debía recolectar «virtua souls», básicamente habilidades de los luchadores de Virtua Fighter.
Olvídalo y volverá por más
Hasta la fecha, Virtua Fighter 5 sigue siendo la última entrega de la franquicia, pero la despedida fue con toda la calidad que caracterizó a la serie. El título llegó a las recreativas en 2006 y luego desembarcó con un port mejorado para PlayStation 3 y con otra versión incluso superior para la Xbox 360, esta última incorporó el modo versus online por primera vez en la historia de la IP.
En la actualidad el juego no está disponible en las tiendas de ninguna plataforma, pero una versión adaptada a esta generación está por ver la luz en Steam con el nombre de Virtua Fighter 5 R.E.V.O. Por otro lado, Virtua Fighter 6 está en desarrollo en las sabias manos de Ryu Ga Gotoku, el estudio que ha demostrado su maestría una y otra vez en la saga Yakuza / Like a Dragon.
La lista de juegos parece mucho más corta de lo que en realidad es, y espero poder ir actualizándola con muchísimas nuevas entregas a futuro, pero por lo pronto, estos son los juegos que comprende:
- Virtua Fighter, recreativas (1993)
- Virtua Fighter 2, recreativas (1994)
- Virtua Fighter, Saturn (1995)
- Virtua Fighter, Tiger R-Zone (1995)
- Virtua Fighter 32X, (1995)
- Virtua Fighter 2.1, recreativas (1995)
- Virtua Fighter Remix, recreativas (1995)
- Virtua Fighter Remix, Saturn (1995)
- Virtua Fighter, PC (1995)
- Virtua Fighter 2, Saturn (1996)
- Virtua Fighter Kids, Arcade (1996)
- Virtua Fighter 2, Genesis (1996)
- Virtua Fighter Portrait Series, Saturn (1996)
- Virtua Fighter Mini (también conocido como Virtua Fighter Animation), Game Gear (1996)
- Virtua Fighter Kids, Saturn (1996)
- Fighters Megamix, Saturn (1997)
- Virtua Fighter Animation, Master System (1997)
- Virtua Fighter 2, PC (1997)
- Virtua Fighter 3, arcade (1997)
- Virtua Fighter 3tb, arcade (1998)
- Virtua Fighter, Tiger Game.com (1998)
- Fighters Megamix, Tiger Game.com (1998)
- Virtua Fighter 3tb, Dreamcast (1999)
- Virtua Fighter 4, recreativas (2001)
- Virtua Fighter 4, Playstation 2 (2002)
- Virtua Fighter 4: Evolution, recreativas (2002)
- Virtua Fighter 4: Evolution, Playstation 2 (2003)
- Virtua Fighter 10th Anniversary, Playstation 2 (2003)
- Virtua Fighter 4: Final Tuned, Arcade (2004)
- Virtua Quest, Playstation 2 and Nintendo Gamecube (2005)
- Virtua Fighter 5 (Version A), recreativas (2006)
- Virtua Fighter 5 (Version B), Playstation 3 (2007)
- Virtua Fighter 2 Wii Virtual Console (2007)
- Virtua Fighter 5 (Version C), XBOX 360 (2007)
- Virtua Fighter 5R, recreativas (2008)