Historia y legado de Microsoft Flight Simulator, un vuelo en retrospectiva

La mayor parte de la comunidad de PC y especialmente los que aman la simulación se han rendido ante el nuevo Microsoft Flight Simulator 2020. No es para menos, la gente de Microsoft parece haber diseñado su mejor entrega hasta el momento; un buen número de aeronaves para volar, escenarios extremadamente detallados, la promesa de una versión para Xbox One y Xbox Series X y el realismo que siempre se le intentó poner a la franquicia.

Pero ¿alguna vez te has preguntado cómo eran los primeros Microsoft Flight Simulators?

Volando a la historia de Microsoft Flight Simulator

En 1989 se estrenaba la cuarta versión del título, aunque la caja solo rezaba Microsoft Flight Simulator y una pegatina indicaba New Version. Para saber exáctamente qué versión teníamos entremanos era necesario mirar al dorso de la caja donde se anunciaba el número correspondiente casi con timidez. Por increíble que parezca Microsoft Flight Simulator en aquel entonces no era desarrollado por Microsoft sino por Bruce Artwick Organization cuyo CEO era el mismísimo Bruce Artwick, fundador de Sublogic, la primera compañía en desarrollar Microsoft Flight Simulator. Curiosamente, Microsoft adquirió formalmente la patente del simulador recién en el año 1995.

La versión 4.0 apareció apenas un año después de su predecesora y el simulador completo entraba en dos discos de 5 1/4 para DOS, si nunca has visto estas disqueteras en los ordenadores más viejunos, muy probablemente aún tengas varios años por delante sin que te aparezcan canas en el cabello, pero básicamente podríamos decir que el peso del título no superaba los 2MB algo increíble si comparamos los 120 GB que ocupa la versión de este año.

Los modos de juego y las asombrosas características de la V4

El título hacía gala ya en esa época de una amplia cantidad de opciones de configuración, entre las que se incluía la meteorología dinámica, la posibilidad de conectar hasta dos mandos al mismo tiempo (si el ordenador contaba con los puertos disponibles, claro está) y la configuración de colores en base al hardware con el que se contaba.

Flight Simulator 4 traía cinco aeronaves por defecto, un Cessna Skyline, un LearJet 25G, el infaltable Boeing 747, un planeador Schweizer y el mítico Sopwith Camel directo de la primera guerra mundial. Además de las distintas aeronaves la versión 4 de Flight Simulator incluía varios modos de juego con varios desafíos que hacían que la experiencia de volar cambiase bastante, como la posibilidad de derribar aviones  o bombardear fábricas con el Camel , realizar varios tipos de aterrizajes en diversas condiciones climáticas adversas, el ya clásico desafío del portaaviones, un modo para fumigar campos y hasta volar online en modo multijugador, sí, ya en 1989.

Esta maravilla de la época requería que los dos ordenadores tuviesen módem y llamarse a través de una línea telefónica, pero también era posible disfrutar de este modo usando un cable de conexión entre los dos módems. 

Un apartado especial merece el modo Experimental Aircraft Designer que no solo permitía personalizar las aeronaves a gusto del usuario, sino que a su vez daba total libertad para crear aeronaves seleccionando los planos de las alas, el tipo de motor, el centro de gravedad del avión, en fin, toda una pasada para quien gusta de la aviación y de experimentar un poco.

Algunos escenarios tienen un trazado que refiere al mapa real del lugar, pero en la mayoría son líneas y polígonos de colores los que recrean la magia del lugar, sumados a la imaginación del usuario, por supuesto. Las aeronaves están bastante bien realizadas para la época, en especial las cabinas que difieren unas de otras con claridad y hasta vuelcan algunos de los instrumentos reales.

Añadidos para más diversión

Habrán notado que en varias partes del texto hice énfasis en decir “de base” y esto es porque después de la salida del título, Microsoft y otras compañías decidieron sacar al mercado expansiones para esta versión del simulador (DLCs de antes, vamos). A continuación vemos algunas de ellas:

• Microsoft Flight Simulator Aircraft and Scenery Designer: Agregaba escenarios muchísimos más detallados para mejorar la experiencia visual del simulador y a su vez daba a los usuarios la posibilidad de crear escenarios propios modificando el archivo fuente. También añadía cuatro nuevos aviones y una gran cantidad de opciones renovadas para personalizar las aeronaves en el modo Experimental Aircraft Designer. Otras empresas como Mallard tomaron esta idea y decidieron vender sus propios escenarios expandidos e incluso añadieron objetos nuevos para que la creación de este mundo virtual continuara por muchos años.
• Sound Grahics and Aircraft Upgrade: Las tarjetas de sonido de comienzos de los 90s hicieron que nuestros oídos descansasen del pitido constante de los parlantes internos del ordenador, que era lo único que podíamos escuchar en Flight Simulator V4 y que intentaba recrear el sonido de las hélices, los reactores y demás. Mallard lanzó este paquete que daba a los usuarios un sonido tremendamente mejorado y agregaba cuatro nuevas aeronaves al catálogo, nada mal.
• Real Weather Pilot: Mallard también incursionó en la meteorología en 1993 con un programa que permitía una conexión directa con el servicio meteorológico de Estados Unidos y descargar desde allí las condiciones del clima reales en todos los estados para traducirlas al simulador.

Las impresionantes características que muestra la nueva versión de Flight Simulator no tienen comparación, pero si nos vamos incluso 31 años al pasado, vemos que la franquicia de simuladores siempre estuvo a la vanguardia en una gran cantidad de campos y que la calidad de este icono de la simulación aérea no hizo más que mejorar entrega tras entrega.